بیماری انسفالوپاتی اسفنجی شکل که به نام بیماری جنون گاوی مشهور است، توسط پروتئینهای پریون غیرطبیعی موجود در سیستم عصبی ایجاد می شود. علت این غیرطبیعی بودن برای محققین ناشناخته می باشد. بیماری جنون گاوی یک بیماری کشنده و دژنراتیو عصبی مغزی قابل انتقال در گاو می‌باشد که یک هفته تا چند ماه پس از بروز نشانه‌ها بالینی و آغاز مراحل پیشرفته بیماری مایه مرگ گاو می‌شود. نشانه‌ها بالینی این بیماری دربرگیرنده تغییر رفتار (لگد زدن، عدم همکاری با دامدار، تهاجم) کاهش وزن و بروز رفتارهای عصبی می‌باشد. میانگین زمانی میان آلودگی دام تا بروز نشانه‌ها بالینی حداکثر تا پنج سال می‌باشد. همچنین تشابهاتی میان جنون گاوی و بیماری کورو در انسان هست.
بخشی از علت این بیماری توسط تحقیقات اخیر محققین دانشگاه لیدز مشخص شده است. حضور گلایپیکان 1 سبب افزایش تعداد پریونهای غیرطبیعی می شود. زمانیکه میزان این ماده کاهش می یابد میزان پریونهای غیرطبیعی نیز متعاقبا کاهش می یابد.
به گفته نایجل هوپر، پروفسور بیوشیمی، کشف این نکته مبتنی بر تحقیقات علمی و کمی هم شانس بوده است. محققین معتقدند که گلایپیکان 1 به صورت یک داربست عمل کرده، دو پریون را به هم نزدیک کرده و سبب جهش و تبدیل پریونهای عادی به پیریونهای عفونی می شود. تحقیق بر روی این نظریه همچنان ادامه دارد.
این یافته می تواند در درمان جنون گاوی هم برای انسان و هم برای گاو حائز اهمیت باشد. به گفته پروفسور نایجل، شناسایی این مولکول می تواند ما را به سمت تهیه دارو برای درمان این بیماری رهنمون نماید. همچنین نقش این مولکول در سایر بیماریهای دستگاه عصبی نیز محتمل می باشد که تحقیقات در این زمینه ادامه دارد.
